La Navigation Stellaire Traditionnelle remonte à des millénaires, à une époque où les navigateurs et les explorateurs s'aventuraient sur les mers et à travers les terres inconnues en levant la tête la nuit pour se repérer.
Parmi les techniques traditionnelles, la plus importante était l'utilisation de constellations comme repères. Ces configurations d'étoiles, souvent associées à des mythes et légendes, étaient utilisées pour créer des cartes célestes permettant de se repérer la nuit.
Chaque culture a construit la carte céleste selon sa mythologie, attribuant des noms spécifiques et des formes distinctes aux constellations. En occident, nous avons adopté les constellations héritées de la mythologie grecque et aujourd’hui l’Union Astronomique Internationale (UAI) divise le ciel en 88 constellations différentes.
Ciel étoilé, la carte de la nuit
Une des méthodes les plus répandues pour s’orienter la nuit, notamment dans l’hémisphère nord, est l’utilisation de la constellation dont la trace est la plus ancienne : la constellation de l’Ours, qui a évolué pour devenir la célèbre Grande Ourse.
Le chariot de la Grande Ourse, composé de sept étoiles brillantes, offre un motif facilement identifiable qui a servi de guide aux navigateurs et aux voyageurs au fil des siècles. Cette constellation a également été utilisée comme un indicateur saisonnier. En observant la position de la constellation à différents moments de l'année, les navigateurs pouvaient déterminer les changements de saisons, un élément crucial pour planifier des voyages prolongés.
Cette constellation permet également de retrouver une étoile de grande importance: les deux étoiles les plus éloignées de la "casserole" de la Grande Ourse pointent vers la Polaire, également connue sous le nom d'étoile polaire. Située près du pôle nord céleste, celle-ci apparaît comme une étoile relativement fixe dans le ciel nocturne.
Cependant, il est important de noter que l'utilisation de la Grande Ourse comme repère avait ses limites. Dans l'hémisphère sud, cette constellation n'était pas toujours visible, et d'autres configurations stellaires, telles que la Croix du Sud, étaient utilisées à la place pour déterminer leur position et leur direction. Les aborigènes australiens, par exemple, utilisaient la disposition de la Croix du Sud comme guide pour la navigation terrestre.
Si les constellations étaient utilisées, les planètes et la lune jouaient également un rôle crucial dans la navigation traditionnelle.
L'Évolution de la Navigation avec l'Introduction du Sextant
L'Introduction du Sextant au XVIIIe siècle a été une étape majeure dans l'histoire de la navigation maritime, marquant une transition significative entre les méthodes traditionnelles et les techniques plus précises de repérage céleste.
Le sextant est un instrument de mesure angulaire utilisé pour déterminer la hauteur des objets célestes au-dessus de l'horizon. Il se compose d'un cadre, d'un miroir, d'une lunette et d'une échelle graduée. L'ajout du miroir et de la lunette a été une avancée cruciale, permettant aux navigateurs d'observer un objet céleste tout en le comparant simultanément à l'horizon, permettant aux marins de mesurer les angles du soleil au-dessus de l'horizon. Retrouve notre vidéo explicative sur l'utilisation du sextant ici.
La Lune, phare en pleine traversée de l'Océan Pacifique
Cela a été particulièrement utile pour déterminer la latitude, car mesurer la hauteur d'un objet céleste au-dessus de l'horizon permettait aux marins de déterminer leur distance du pôle céleste, donnant ainsi leur latitude avec une précision accrue.
Bien que le sextant soit plus souvent utilisé avec le soleil, il est possible de se repérer la nuit avec les étoiles en utilisant cet instrument. Ceci dit, la méthode est différente que celle utilisée avec l'astre diurne, et ce sont souvent les hauteurs de plusieurs étoiles spécifiques qui sont utilisées à ces fins. Pollux, Vega, Deneb ou encore Arcturus en font partie.
Cependant, le sextant vient avec ses propres défis. Ceux qui en ont déjà utilisé en mer le savent, il nécessite une calibration précise, et son utilisation dépend des conditions météorologiques favorables, d'une mer pas trop formée et d'une visibilité claire des étoiles. De plus, pour des questions de précision, il ne peut pas être utilisé pour mesurer des étoiles situées près de l'horizon, comme mentionné plus haut, limitant ainsi son utilité dans certaines situations.
Malgré tout, le sextant est resté un outil inestimable pour la navigation pendant de nombreux siècles. Il a été largement utilisé jusqu'à l'avènement des systèmes de navigation satellite dans le XXe siècle, tels que le GPS, qui ont révolutionné la manière dont les marins et les explorateurs se repèrent dans le monde.
Nombreux sont ceux qui continuent à sillonner les océans à l'aide d'un sextant pour le simple et pur plaisir de se diriger et de se positionner grâce à ces guides que nous offre la nature, les étoiles, les constellations, la lune et le soleil.
À bord de Venus c'est avec plaisir que nous partageons ce savoir-faire avec notre équipage souvent inexpérimenté, et que nous le formons dans ce type de navigation ancestral. C'est toujours très satisfaisant de voir comment ce ciel d'abord mystérieux et mélangeant devient petit à petit une carte à leurs yeux.
Je me souviens quand j'ai commencé à m'intéresser à la navigation au sextant avec le livre d'Alain Grée Grande traversée et point astro (que tu peux retrouver ici en PDF). C'était le livre de mon père avec lequel il avait lui-même appris cet art, et après plusieurs formations et autres lectures je considère que c'est un des meilleurs, si pas le meilleur, à ce jour par sa clarté, facile mise en pratique et belle écriture.
Même à l'ère des satellites et de l'informatique, que ce soit avec un sextant sophistiqué ou simplement en levant les yeux vers le ciel, se repérer grâce aux étoiles reste une compétence fascinante qui lie l'humanité à son héritage ancestral et offre une connexion profonde avec l'univers.
Dans un monde où la technologie semble parfois éclipser les compétences traditionnelles, l'art de se repérer grâce aux étoiles témoigne de la persistance d'une sagesse ancienne et de la beauté intemporelle du cosmos.
Je te souhaite plein de nuits à découvrir le ciel avec de nouveaux yeux,
Et à bientôt.
Retrouve le super Livre d'Alain Grée sur la Navigation Astronomique: